Damian Lillard is dit voorjaar weer terug in de kleedkamer van de Portland Trail Blazers, waar hij het grootste deel van zijn carrière heeft doorgebracht. Na twee turbulente jaren bij de Milwaukee Bucks tekende hij een driejarig contract dat hem niet alleen financiële zekerheid biedt, maar ook de ruimte om volledig te herstellen van een gescheurde achilles.
De terugkeer onder zware omstandigheden
De blessure die Lillard in maart 2025 opliep, is van de ernst dat hij de hele 2025‑26‑seizoen zal missen. Nog vier weken eerder had hij een diepe veneuze trombose in zijn rechterkuit gekregen, een complicatie die de revalidatie extra bemoeilijkt. Ondanks deze tegenslagen blijft de guard optimistisch; hij gelooft dat hij, zodra hij volledig is hersteld, nog steeds een sleutelrol kan spelen in de jonge ploeg van Portland.
Het contract is slim opgezet: het geeft Lillard een spelersoptie voor het seizoen 2026‑27 en een no‑trade clause, waardoor hij volledige controle houdt over zijn toekomst. Hiermee kan hij, als zijn lichaam meer tijd nodig heeft, zelfs het volledige eerste jaar tot rust komen zonder druk van de front office.
Waarom Portland en niet een andere club?
Lillard vroeg in de zomer van 2023 om een trade naar de Miami Heat, in de hoop te spelen naast Jimmy Butler en Bam Adebayo. De Blazers zaten toen op plek 13 in het Westelijke conference en hadden al twee seizoenen op rij geen play‑offs gehaald. Zijn verlangen om de club te helpen naar een hoger niveau bleef echter bestaan. In gesprekken met insiders hoorde men dat hij al vóór de trade naar Milwaukee had gezegd zijn carrière te willen afsluiten in Portland.
Terug in de stad voelt Lillard zich nog steeds verbonden met de fans. Hij beschreef het moment dat hij de kleedkamer binnenliep en zijn jersey zag als "een speciaal gevoel". Die emotionele band, gecombineerd met de wens om jong talent te begeleiden, vormt de drijvende kracht achter zijn beslissing.
Een nieuwe internationale dimensie: Toumani Camara
Met de komst van de Belgische forward Toumani Camara krijgt het team een extra internationaal tintje. Camara, die vorig jaar zijn debuut maakte bij de Blazers, heeft al indruk gemaakt met zijn fysieke spel en verdediging. Het duo Lillard‑Camara belooft een interessante mix van ervaring en groei, waarbij de veteranen de jonge spelers een voorbeeld kunnen geven op en naast het veld.
De marktwaarde van de Blazers wordt verder versterkt door hun eerste‑ronde pick in 2026, afkomstig uit een sterk draft‑klasje. Dit geeft zowel de organisatie als Lillard de tijd om een uitgebalanceerd team op te bouwen, zonder overhaaste beslissingen over herstel of speelminuten.
Al met al staat Portland aan de vooravond van een nieuw hoofdstuk. Een herstelde Lillard, een opkomende Belgische speler en een veelbelovende draft‑positie vormen samen een fundament voor de komende jaren. Of hij uiteindelijk weer de helft van zijn voormalige productiviteit bereikt, zal de tijd leren – maar de intentie om Portland weer naar glorie te leiden is duidelijk aanwezig.
